1974年，章開(kāi)沅被借調(diào)到《歷史研究》編輯部。一年后離開(kāi)編輯部時(shí)，人民出版社的編輯、老友林言椒為他踐行。席間，林言椒建議章開(kāi)沅主持編寫(xiě)一部大型的《辛亥革命史》。

　　章開(kāi)沅的腦海中馬上浮現(xiàn)出紀(jì)念辛亥革命50周年學(xué)術(shù)討論會(huì)上吳玉章關(guān)于將來(lái)要有辛亥革命“大著作”的講話，于是應(yīng)承下來(lái)。

　　那時(shí)，“文革”尚未結(jié)束，從事研究，依然要“三結(jié)合”，即黨支部、工農(nóng)兵、專(zhuān)業(yè)人員相結(jié)合才能寫(xiě)作，否則沒(méi)有“合法性”。

　　“黨支部”的問(wèn)題好解決。當(dāng)時(shí)，華師的領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)是革委會(huì)和臨時(shí)黨委，本校教師能主持編寫(xiě)一套由國(guó)家級(jí)出版社出面組織的著作，黨委書(shū)記為此感到高興，表示將鼎力支持。

　　“工農(nóng)兵”的問(wèn)題卻有些棘手。不是找不到工農(nóng)兵，而是此前的經(jīng)歷讓章開(kāi)沅明白，工農(nóng)兵理論工作者的寫(xiě)作水平往往不盡人意。他們進(jìn)來(lái)了之后該如何開(kāi)展研究？果然，后來(lái)找到了一些工人，雖然大家干勁十足，但所寫(xiě)的稿子，基本上都不能用，甚至連修改的余地都沒(méi)有，最后只好推翻重寫(xiě)。

　　1979年秋，初稿接近完成。這時(shí)，章開(kāi)沅和編寫(xiě)組的另一位學(xué)者蕭致治受美國(guó)學(xué)術(shù)界邀請(qǐng)，前往大洋彼岸進(jìn)行學(xué)術(shù)交流。

　　這次出訪讓他們后來(lái)的編寫(xiě)工作受益匪淺。國(guó)內(nèi)“文革”肆虐，境外的辛亥革命史研究卻迅速發(fā)展，并大大拉開(kāi)了國(guó)內(nèi)外之間的差距。

　　正是通過(guò)這次出訪，編寫(xiě)組不僅親眼看到了差距，而且還初步明確了應(yīng)從哪些方面盡快縮短差距，同時(shí)也搜集了許多重要資料、信息及有代表性的學(xué)術(shù)著作。定稿過(guò)程中，他們充分利用這些成果，進(jìn)一步拓展了國(guó)際視野、提升了學(xué)術(shù)水準(zhǔn)。

　　1981年，在紀(jì)念辛亥革命七十周年學(xué)術(shù)討論會(huì)上，與會(huì)學(xué)者都收到了一份特殊的禮物：三卷印制精美的《辛亥革命史》，封面上的書(shū)名由宋慶齡親自題寫(xiě)。這是中國(guó)學(xué)界第一部大型辛亥革命史著作，海外學(xué)者譽(yù)其為“最能代表中國(guó)大陸研究水平與趨向的學(xué)術(shù)成果”。

　　20世紀(jì)80年代以后，章開(kāi)沅一面繼續(xù)在辛亥革命史領(lǐng)域精耕深研，一面不斷拓展新的研究領(lǐng)域。彼時(shí)，現(xiàn)代化理論風(fēng)生水起，他主持編寫(xiě)了一套“中外近代化比較研究”叢書(shū)，其中有一冊(cè)，是他自己撰寫(xiě)的《離異與回歸》。

　　《離異與回歸》從文化的角度，解析了傳統(tǒng)與現(xiàn)代的關(guān)系。章開(kāi)沅此時(shí)已擔(dān)任華師校長(zhǎng)，政務(wù)纏身。這本著作都是他每天凌晨四點(diǎn)起床，利用上班前的時(shí)間（他自稱(chēng)為做學(xué)問(wèn)的“黃金時(shí)間”）寫(xiě)出來(lái)的。后來(lái)，《離異與回歸》在國(guó)內(nèi)不斷被重版，還被翻譯成多國(guó)文字。

　　20世紀(jì)80年代中期，章開(kāi)沅在大陸率先涉足中國(guó)教會(huì)大學(xué)史研究。他曾經(jīng)笑言：“我一生在學(xué)術(shù)上做了兩件事。一是把中國(guó)的辛亥革命史研究推向世界，并把國(guó)外的研究引入到中國(guó)；二是讓國(guó)際教會(huì)大學(xué)史研究走進(jìn)中國(guó)，又讓中國(guó)的研究走向世界。”

　　不過(guò)，在研究教會(huì)大學(xué)的過(guò)程中，章開(kāi)沅還“偶然”卷入了一樁公案。

　　為了深入研究教會(huì)大學(xué)史，1988年，章開(kāi)沅赴耶魯神學(xué)院圖書(shū)館檢索中國(guó)教會(huì)大學(xué)的檔案全宗。

　　工作開(kāi)始不久，章開(kāi)沅就發(fā)現(xiàn)館內(nèi)保存著貝德士博士的個(gè)人專(zhuān)檔?？吹阶约豪蠋煹奈墨I(xiàn)，學(xué)生自然有了濃厚的興趣。于是，他花了好幾天時(shí)間，專(zhuān)門(mén)瀏覽了這些卷宗。

　　出乎意料的是，貝德士的個(gè)人專(zhuān)檔中，居然保存了大量南京大屠殺的原始資料。

　　原來(lái)，南京淪陷之后，貝德士一直留在南京，參與保護(hù)中國(guó)難民，抗議日軍暴行，并親眼見(jiàn)證了那場(chǎng)慘絕人寰的大屠殺。

　　那時(shí)，留在南京城里的外國(guó)人成立了一個(gè)組織，叫作“南京安全區(qū)國(guó)際委員會(huì)”，貝德士是這個(gè)委員會(huì)的最后一任主席。因此，該會(huì)的往來(lái)公文以及許多成員的私人信件、日記、文稿、備忘錄等，都由他保管。

　　20世紀(jì)50年代返美時(shí)，貝德士將這批文獻(xiàn)帶回，成為耶魯神學(xué)院圖書(shū)館的藏品。

　　粗粗瀏覽后，章開(kāi)沅便認(rèn)識(shí)到，貝德士保留的文獻(xiàn)是研究南京大屠殺最寶貴的原始資料。就這樣，他又投身于南京大屠殺史的研究之中，相繼出版了《南京大屠殺的歷史見(jiàn)證》《南京：1937.11—1938.5》《天理難容——美國(guó)傳教士眼中的南京大屠殺（1937—1938）》《從耶魯?shù)綎|京：為南京大屠殺取證》等專(zhuān)著。

　　真知

　　章開(kāi)沅治學(xué)圓融通達(dá)，既強(qiáng)調(diào)“獨(dú)尋真知”，也提倡“參與史學(xué)”。據(jù)他講，史學(xué)家的參與，主要是研究中的移情，“設(shè)身處地”地進(jìn)入到研究對(duì)象的時(shí)代中去，以便更好地理解歷史。當(dāng)然，史學(xué)家的參與，也包含為當(dāng)今社會(huì)服務(wù)的一面。他一直都非常愿意貢獻(xiàn)自己的智慧，為社會(huì)的發(fā)展提供借鑒。

　　章開(kāi)沅對(duì)中國(guó)教育，尤其是高等教育的針砭，廣為人知。其實(shí)，這是他“參與史學(xué)”的組成部分。到過(guò)武漢的人大概都知道，這座城市的精神是“敢為人先，追求卓越”。

　　但是，鮮有人知，這一城市精神的確立，有章開(kāi)沅的一份功勞。20世紀(jì)90年代，有人提出，辛亥革命的首義發(fā)生在武漢，那么，首義精神到底是一種什么樣的精神？

　　很多人參與了這次討論，章開(kāi)沅提出，首義精神，乃是“敢為天下先”的精神。他的這一提法，被湖北當(dāng)局采納，其后，便有了“敢為人先，追求卓越”這擲地有聲的八個(gè)大字。

　　與“參與史學(xué)”一樣令人印象深刻的，還有章開(kāi)沅在研究中所表現(xiàn)出的人文關(guān)懷。這種關(guān)懷，在他所從事的南京大屠殺史研究中，體現(xiàn)得尤其明顯。

　　章開(kāi)沅的日本朋友田中正俊，在其所撰《戰(zhàn)爭(zhēng)·科學(xué)·人》一書(shū)的扉頁(yè)上印了一首小詩(shī)（作者是一個(gè)無(wú)名的日本學(xué)生兵）——

　　“為什么日本人的死，只有日本人悲傷。為什么別國(guó)人的死，只有別國(guó)人悲傷。為什么人類(lèi)不能共歡樂(lè)，共悲傷？”